La candidata presidencial del gobernante Partido Liberación Nacional de Costa Rica, Laura Chinchilla, pronuncia su discurso de victoria tras ganar las elecciones generales en San José.

Costa Rica siempre ha sido un faro progresista en las calles de Centroamérica: la democracia fiable que se esfuerza por prescindir del ejército para poder gastar más en maestros. Pero hasta las elecciones presidenciales del 7 de febrero, aún no había elegido a una mujer como Jefa de Estado, algo que sus dos vecinos menos desarrollados, Nicaragua y Panamá, hicieron hace mucho tiempo. Ahora, la nueva Presidenta electa, Laura Chinchilla, ha dado por fin un golpe a las ticas, las costarricenses.

Sin embargo, el género de Chinchilla puede no ser tan importante como su edad. Chinchilla, una mujer vigorosa de 50 años que sustituye a su mentor político, el Presidente Óscar Arias, de 69 años, está dando paso a una nueva generación de líderes en un momento en que la estatura de Costa Rica como la Suiza de Centroamérica está en declive. Su democracia sigue siendo la más sólida de la región, pero en los últimos años se ha visto sacudida por una serie de escándalos de corrupción en las altas esferas del gobierno, un repunte de la violencia del narcotráfico y una brecha cada vez mayor entre ricos y pobres. La imagen de Costa Rica como autoridad moral de Centroamérica también se resintió el año pasado, cuando Arias -que ganó el Premio Nobel de la Paz en 1987 durante su primera presidencia por mediar para poner fin a las guerras civiles de la región- fue ignorado en gran medida en sus esfuerzos por resolver la crisis golpista de Honduras. (Véase El legado de Óscar Arias se desvanece en Costa Rica).

Recuperar el «mojo tico» es el principal mandato de Chinchilla, siempre que demuestre ser ella misma y no, como insisten sus oponentes, el apoderado político de Arias. «Sin duda, Costa Rica ha perdido parte de su dinamismo», afirma Susan Kaufman Purcell, directora del Centro de Política Hemisférica de la Universidad de Miami. «Pero si Chinchilla resulta ser la líder que promete ser, puede recuperar eso». Al declarar su victoria el pasado domingo 7 de febrero por la noche en la capital, San José, con el 47% de los votos frente al 25% de su principal rival de centro-izquierda, Ottón Solís, Chinchilla anunció: «Estamos haciendo historia». Pero también prometió «tomar decisiones, no evitarlas ni posponerlas». (Ver noticia sobre la obtención del Premio Nobel de la Paz por Oscar Arias).

Eso es tan importante para Centroamérica como para Costa Rica, que durante mucho tiempo ha dado al istmo un modelo a imitar, algo que sigue necesitando urgentemente. Puede que Centroamérica ya no esté luchando contra las guerras civiles que la asolaron en la década de 1980, pero sus problemas son sin embargo ingentes y plantean quebraderos de cabeza políticos a Washington en áreas como la guerra contra las drogas, el libre comercio y la inmigración ilegal. Las tasas de homicidio de la región, por ejemplo, se encuentran entre las más altas del mundo, al igual que sus índices de analfabetismo y desnutrición. El Estado de derecho, como demostró la debacle de Honduras, sigue siendo en gran medida disfuncional.

Muchos costarricenses creen que la generación de Arias, que hizo un trabajo tan impresionante manteniendo a raya esos problemas a finales del siglo XX, ha dejado que se filtren en el país en el siglo XXI. Si la plataforma ganadora de Chinchilla sirve de indicación, el aumento de la violencia relacionada con las drogas es lo que más preocupa a los costarricenses. («Seguridad, seguridad y más seguridad», prometió). Pero el empeoramiento de la desigualdad social también ocupa un lugar destacado en su campaña, sobre todo en lo que se refiere al acceso a la educación. Las escuelas solían ser una de las mayores fuentes de orgullo de Costa Rica y una de las principales razones por las que gigantes de la alta tecnología del primer mundo, como Intel, invertían en el país. Pero «la mayoría de los costarricenses consideran que la calidad de la enseñanza pública ha disminuido considerablemente», afirma Jorge Mora, director de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales de San José. Un indicador: en la década de 1990, el 10% más rico de la población de Costa Rica ganaba 15 veces lo que la décima parte más pobre; en la década de 2000, esa cifra era casi 25 veces.

Incluso el cacareado lustre verde de Costa Rica ha empezado a oscurecerse. Chinchilla dice estar comprometida con el objetivo de Arias de que el país sea neutro en emisiones de carbono para 2021. Pero Arias ha sido acusado de laxismo en la conservación de los parques nacionales y de complacer a las empresas mineras a cielo abierto en Costa Rica.

Chinchilla, por tanto, ha tenido que defenderse de las insinuaciones de Solís y otros adversarios políticos de que es una marioneta de Arias, del que fue Vicepresidenta, y de su socialdemócrata Partido de Liberación Nacional, al que también pertenece. Hija de un antiguo contralor general costarricense, Chinchilla obtuvo un máster en políticas públicas en la Universidad de Georgetown, en Washington, en la década de 1980. Aunque en su época universitaria vestía a menudo a la moda indígena y criticaba la implicación de la Administración Reagan en los conflictos de Centroamérica, es una conservadora social, que se opone al derecho al aborto, así como a las uniones civiles de homosexuales y a los esfuerzos por eliminar una cláusula de la Constitución costarricense que hace del catolicismo romano la religión del Estado. También es una ferviente partidaria de los negocios, y pide a Costa Rica que aspire a alcanzar un nivel de desarrollo similar al chileno mediante el aumento de los acuerdos de libre comercio y la exportación de productos como los microchips.

Los analistas políticos afirman que Chinchilla, que tomará posesión de su cargo el 8 de mayo, tiene talento para el diálogo y la formación de coaliciones, algo que necesitará cuando se enfrente al fracturado Congreso costarricense. Sus credenciales de centro-derecha la distinguen de las demás Jefas de Estado latinoamericanas: La presidenta saliente de Chile , Michelle Bachelet, es una socialista moderada; la argentina Cristina Fernández representa al ala izquierda de su Partido Peronista; y la principal candidata a las elecciones presidenciales brasileñas de este año, Dilma Rousseff, procede del izquierdista Partido de los Trabajadores. Al mismo tiempo, señala Kaufman, Chinchilla sigue a una serie de recientes vencedores presidenciales de centro-derecha en la región, como Sebastián Piñera en Chile y Ricardo Martinelli en Panamá, tras una década de inercia izquierdista. «Su elección envía señales importantes a las mujeres de la región en ese sentido», afirma Kaufman.

Mora señala que Chinchilla, ex Ministra de Justicia, «es generalmente considerada una mujer incorruptible, lo cual es una tarjeta de visita muy importante ahora mismo para los costarricenses», que en la última década han visto cómo al menos dos ex Presidentes eran investigados (pero hasta ahora no acusados) en importantes casos de sobornos financieros. Aun así, dice, «el cambio generacional que ella representa es lo más significativo». Ser la primera Presidenta tica es sin duda importante, pero llevar a Costa Rica de vuelta al futuro lo será aún más.