Hace poco intenté, de verdad, comprar un libro para mi club de lectura. Entré en Internet y pedí El alquimista, de Paulo Coelho. Entonces, una semana más tarde, tuve un momento libre en el trabajo y pensé: “Oh, debería encargar ese libro para el club de lectura”. Entré en Internet y volví a encargar El alquimista.
Unos días después, mientras hacía footing en el parque, me sonó una campana en la cabeza y pensé: “Seguro que me he equivocado de libro”. En casa, consulté mi correo electrónico y, efectivamente, teníamos que leer El archivista, de Martha Cooley.
Me había equivocado de libro, dos veces.
Y eso no fue todo. Más tarde, esa misma semana, estaba hablando con una compañera del club de lectura, una neuróloga que, tras oír mi embarazosa historia, se echó a reír. Resultó que había ido a la biblioteca y había seleccionado con el mismo cuidado un ejemplar de El alienista, de Caleb Carr.
Así que ahí lo tienen. Dos cerebros de mediana edad, tres libros equivocados.
A todos nos preocupa envejecer. A todos nos preocupa enfermar. Pero realmente nos preocupa perder la cabeza. ¿Olvidaremos atarnos los zapatos o cerrar la cremallera? ¿Tergiversaremos nuestras palabras y nos caeremos en la sopa? ¿Estará nuestro cerebro en un tobogán inevitable?
La respuesta rápida es no. Investigué este tema en parte porque hace unos años escribí un libro sobre el cerebro adolescente. Después de publicarlo, a veces daba charlas sobre el tema para grupos de justicia juvenil o escolares, y normalmente me llevaba al aeropuerto la persona que había organizado el acto. La mayoría de las veces, esa persona, al igual que yo, era de mediana edad y, mientras conducíamos, me decía algo así como: “Debería escribir un libro sobre mi cerebro. Es horrible, no me acuerdo de nada. Olvido adónde voy o por qué. Y los nombres… los nombres son horribles. Da miedo”. Yo sonreía y asentía, pensando en mi propio cerebro de mediana edad. ¿Adónde van a parar todos los nombres?
Con el tiempo, dediqué un tiempo considerable a rastrear esos nombres perdidos, hablando con investigadores e indagando en los últimos avances científicos para averiguar qué falla en la mediana edad y qué significa. Y descubrí algo inesperado, no malas noticias, sino buenas.
Sí, el cerebro en la mediana edad ha perdido un paso. Nuestros problemas no son imaginarios y nuestras preocupaciones no son irracionales. Pero los neurocientíficos han descubierto que el cerebro de mediana edad tiene un talento sorprendente. Ha desarrollado potentes sistemas capaces de descifrar los entresijos de problemas complejos para encontrar respuestas concretas. Gestiona con más calma las emociones y la información, y es más alegre que en la juventud. De hecho, una nueva serie de fascinantes estudios sugiere que la forma en que envejece nuestro cerebro puede darnos una perspectiva más amplia del mundo, una capacidad para ver patrones, unir los puntos e incluso ser más creativos.
“Por lo que sabemos ahora”, dice Laura Carstensen, doctora y directora del Centro de Longevidad de la Universidad de Stanford, “tendría que decir que el cerebro de mediana edad es francamente formidable”.
Todo esto puede resultar difícil de creer. Una amiga me dijo una vez que a veces se sorprende a sí misma poniendo los plátanos en el conducto de la colada. ¿Cómo es posible que seamos más listos y estemos echando los plátanos al cesto de la ropa sucia?
Primero, algunas pruebas de que, en efecto, somos un poco más listos, al menos en algunos aspectos. Para ello, basta con echar un vistazo a uno de los estudios más largos, amplios y respetados sobre las personas a medida que envejecen, el Estudio Longitudinal de Seattle, que ha realizado un seguimiento de la destreza mental de 6.000 personas durante más de 40 años. El estudio descubrió que, por término medio, los participantes obtenían mejores resultados en pruebas cognitivas en la mediana edad que en la edad adulta temprana. De los 40 a los 60 años, las personas obtuvieron mejores resultados en pruebas de vocabulario, orientación espacial (imaginar cómo sería un objeto si se girara 180 grados) y razonamiento inductivo que cuando tenían 20 años.
Claro, nos sentimos más tontos. Los estudios también lo explican: Demuestran que realmente nos cuesta más recuperar nombres, sobre todo los de quienes no hemos visto en mucho tiempo. Nuestro cerebro también se ralentiza un poco. Por ejemplo, si los jugadores de ajedrez compiten en un juego que depende de la velocidad -por ejemplo, si se les da unos segundos para mover una pieza-, los más jóvenes suelen ganar a los mayores. Y los escáneres cerebrales muestran que las partes del cerebro especializadas en soñar despiertos se activan más con la edad: no es de extrañar que nos sintamos tan distraídos. Pero la conclusión es que el cerebro de mediana edad puede dar lo mejor de sí.
Algunas de mis investigaciones favoritas sobre este tema se centraron en personas con trabajos en los que el rendimiento realmente cuenta: controladores aéreos y pilotos. En ambos estudios, los investigadores colocaron a profesionales jóvenes y mayores en simuladores para ver cómo respondían a tareas exigentes, como enfrentarse a fallos informáticos e información contradictoria (en el caso de los controladores aéreos) o evitar el tráfico y controlar los instrumentos de la cabina (en el caso de los pilotos). Los controladores más jóvenes fueron un poco más rápidos que los mayores; los pilotos más jóvenes rindieron mejor que los mayores al principio del estudio de tres años. Pero los profesionales experimentados de ambas profesiones lo hicieron igual de bien o mejor en lo que importaba: mantener los aviones separados.
Lo mismo ocurre con los estudios sobre jugadores de bridge, maestros de ajedrez y directores de banco: La memoria y la velocidad disminuyen, pero la experiencia lo compensa. “Si lo que haces depende de tus conocimientos, te irá muy bien a medida que envejezcas”, afirma el profesor de psicología Neil Charness, de la Universidad Estatal de Florida. “Y tiene sentido. ¿Qué preferirías tener en tu equipo: un maestro de ajedrez muy experimentado de 55 años o un novato de 25?”.
¿A qué se debe la destreza contra todo pronóstico del cerebro de mediana edad? Para empezar, la práctica: todos esos años dedicados a manejar aviones, llevar una casa o ir a la oficina. También hay estrategias compensatorias, como hacer listas, muchas listas, y detenerse antes de entrar en una fiesta para recordar los nombres de las personas con las que probablemente se encontrará. Pero también nos ayudan cambios cerebrales mensurables. Algunos nos hacen más optimistas a medida que envejecemos. Pensemos en la amígdala, una estructura profunda del cerebro que funciona como el Departamento de Seguridad Nacional de nuestro cuerpo, el sistema de alerta que evalúa las amenazas potenciales. Los investigadores han descubierto que, a medida que envejecemos, nuestra amígdala reacciona menos ante las cosas negativas. Sigue respondiendo cuando existe una amenaza real, pero es menos probable que se ponga en marcha cada vez que un transeúnte frunce el ceño. Eso parece ayudarnos a mantener mejor la estabilidad emocional. Y todos sabemos que los que pueden evaluar con calma una situación suelen tener ventaja.
Los cerebros mayores también son mejores para establecer conexiones, según demuestran las investigaciones. Sí, se tarda más en asimilar información nueva. Pero ante la información que se relaciona con lo que ya sabes, tu cerebro tiende a trabajar más rápido y de forma más inteligente, discerniendo patrones y saltando al punto final lógico.
Una amiga mía, médico desde hace más de 30 años, dice que ahora puede evaluar instantáneamente una situación, lo que facilita la búsqueda de soluciones eficaces. “Cuando entro en una habitación de hospital, ya tengo muchas cosas en la cabeza”, afirma. “En muchos casos, puedo prever lo que va a pasar, y eso ayuda mucho”.
Todo esto se suma a una noticia emocionante… y a un dilema. Al fin y al cabo, la discriminación por edad es un hecho. En 2002, la investigadora Joanna Lahey, ahora en la Universidad AM de Texas, envió 4.000 currículos y descubrió que un trabajador más joven tenía más de un 40% más de probabilidades de ser llamado para una entrevista, en comparación con un trabajador de más de 50 años.
Hemos alargado nuestras vidas decenas de años y estamos encontrando nuevas y tentadoras formas de alargar también la duración de nuestros cerebros. Pero no nos hemos tomado ni un nanosegundo para pensar qué hacer con todos esos años y cerebros mejores.
Necesitamos un nuevo plan. Ahora mismo, tenemos que hacer demasiadas cosas en la edad adulta temprana y media: hacemos malabarismos frenéticos con los niños y el trabajo, y puede parecer que todo se queda en un segundo plano. Más tarde, cuando nuestros cerebros aún están floreciendo, a menudo nos vemos obligados a dejar de trabajar; se nos hace irrelevantes. Quizá haya llegado la hora de una revolución de la mediana edad. En mi opinión, la mejor manera de empezar es dar por fin a nuestros cerebros de mediana edad el respeto que se merecen.